De term is ontleend aan de Unix-programmering, waar men spreekt van een 'Magic Cookie'. Het gaat om een informatiepakketje dat door de http-server (webserver) wordt verstuurd naar een client-machine (de PC van de gebruiker) op het moment dat de gebruiker de website raadpleegt. De informatie wordt op de harde schijf van de PC geïnstalleerd.
De meeste cookies hebben een commerciële functie: ze kunnen bijvoorbeeld het 'zoekpad' van de gebruiker van de betreffende site volgen ('tracking'); op die manier kan de exploitant van de website bijvoorbeeld nagaan in welke informatie (producten/diensten) elke individuele gebruiker geinteresseerd is en aan de hand daarvan bij een volgende bezoek de nieuwigheden aanbieden.
Via een cookie kunnen ook bepaalde gegevens vanaf het tweede bezoek automatisch worden 'ingevuld', zoals bijvoorbeeld een paswoord of een taalkeuze.
Er zijn nogal wat Internetgebruikers die zich storen aan het gebruik van Cookies omdat ze de privacy zouden aantasten (vooral Cookies die tracking registreren). Browser-producenten hebben daarop ingespeeld door een optie in te bouwen die waarschuwt wanneer een server een cookie te verzenden. De gebruiker kan het Cookie dan aanvaarden of weigeren.
